PRIMERAS MANOS BIÓNICAS IMPLANTADAS

                                       

Desde 2001, Milorad, un hombre austriaco, no podía realizar gestos tan sencillos como coger un huevo. Cuenta que tuvo un accidente de moto por el cual sufrió "cortes en mi hombro derecho y no podía mover la mano".

El doctor Aszmann, de Austria, ha permitido que tres hombres de su misma nacionalidad recuperen la movilidad con manos biónicas implantadas con una técnica pionera. José Luis Pons, experto en neuroprótesis del CSIC explica que "la novedad principal es que se ha decidido amputar un miembro que no se movía para darle movimiento con la prótesis.

El éxito funcional de la mano biónica se consigue gracias a una reconstrucción de fibras en el hombro, el implante de un amplificador nervioso en el antebrazo y la sustitución de la mano natural dañada por una robótica, totalmente controlada por el cerebro, capaz de coger un vaso o utilizar el mando de una videoconsola.

"Se ha convertido en una parte de mí y ahora no podría vivir sin ella", afirma Milorad. La técnica podría llegar a España muy pronto, aunque un comité ético deberá autorizar antes este novedoso implante biónico.

ENERGÍAS RENOVABLES A PARTIR DE AGUAS RESIDUALES

                                       

Actualmente existen tratamientos que permiten la purificación de las aguas residuales para conseguir efluentes que se pueden verter en mares o ríos sin problemas medioambientales. Sin embargo, se trata generalmente de tecnologías con un elevado coste energético, mayoritariamente de aireación y bombeo, y con un elevado coste económico del tratamiento de los residuos generados, principalmente de los lodos de depuradora.

Las aguas residuales contienen una gran cantidad de energía química almacenada en la materia orgánica contaminante. Para intentar aprovechar esta energía, investigadores de diferentes laboratorios de todo el mundo buscan cómo recuperarla, por ejemplo en forma de hidrógeno, un proceso que eliminaría eficientemente la materia orgánica de las aguas residuales y permitiría no sólo la reducción del consumo energético del proceso de depuración sino, incluso, la obtención de energía a partir de este residuo.

La clave para lograrlo son las llamadas celdas microbianas de electrólisis. Se trata de la utilización de unas bacterias muy especiales, las bacterias exoelectrógenas, que son capaces de oxidar la materia orgánica y generar corriente eléctrica permitiendo producir hidrógeno. En estas celdas basta con añadir un poco de energía en forma de voltaje, mucha menos de la necesaria para hacer la electrólisis del agua, que se recupera con creces en forma de hidrógeno, consiguiendo generación neta de energía.

Ahora, investigadores del grupo de investigación en Bioelectroquímica del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), en España, han conseguido mejorar la eficiencia energética de las celdas. Los resultados, a nivel de laboratorio y publicados en la revista Water Research, son muy prometedores y demuestran que estos sistemas tendrían un nicho de mercado a escala industrial, según sus autores.

Los científicos, coordinados por los profesores Albert Guisasola y Juan Antonio Baeza, han utilizado aguas residuales reales, en lugar de las aguas sintéticas muy biodegradables utilizadas en la mayor parte de los experimentos, y han logrado la producción biológica de hidrógeno y la recuperación, durante el proceso de tratamiento, de buena parte de la energía contenida en los residuos.

PADRINOS PARA SALVAR LA CIENCIA

                     

Dicen que para las personas creativas y con iniciativa, la crisis no es un problema. La ciencia no tiene pruebas para demostrar esa premisa, pero una nueva asociación impulsada por investigadores del CSIC sugiere que es verdad. Apadrina la Ciencia es un proyecto pionero que pretende ampliar las posibilidades laborales de los científicos españoles mediante la aportación de fondos por parte de los ciudadanos.

«Cuando nos llegan donaciones, lo que hacemos es hablar con los padrinos, les preguntamos qué campo de investigación les preocupa, ofrecemos proyectos y les asesoramos», explica Carmen Simón, científica titular del CSIC y una de las impulsoras de la iniciativa. «Ellos ponen las condiciones y nosotros ofrecemos contratos en convocatorias abiertas que serán evaluadas por científicos externos a la asociación. Además, fomentamos la transparencia total. Los colaboradores sabrán en todo momento a dónde van sus aportaciones», concluye.

El objetivo de Apadrina la ciencia es combatir la falta de recursos en los centros de investigación, que ha reducido de manera dramática los contratos y becas pre y post doctorales. Por ello, la fuga de cerebros se ha extendido por España de forma imparable y son cada vez más los científicos que se van al extranjero con ganas de volver, pero sin posibilidades de poder hacerlo. «Fuera tenemos más oportunidades y además pagan mejor». Una frase que refleja el sentir general de muchos jóvenes brillantes, pero frustrados.

¿SERÁN LOS ROBOTS UN PELIGRO PARA LA HUMANIDAD?

                                 
Próximamente llega a los cines españoles Ex Machina, una película de ciencia ficción que imagina la creación futura de una máquina que piensa y siente como un ser humano. El estreno del filme ha coincidido con la alerta lanzada por figuras de la talla de Stephen Hawking y Elon Muks sobre el peligro de que la inteligencia artificial ponga en riesgo el futuro de nuestra especie. Pero, ¿hasta qué punto debemos temer a las máquinas pensantes del futuro? En nuestro videoblog de actualidad científica, 'De EL MUNDO al Cosmos', analizamos el debate científico en torno a las luces y sombras de la inteligencia artificial.
www.elmumdo.es

LOCALIZAN EL LUGAR DEL CEREBRO DONDE SE FORMAN LOS RECUERDOS

El cerebro humano recolecta continuamente información. Sin embargo, la comunidad científica tiene solo un conocimiento básico de cómo las nuevas experiencias se convierten en recuerdos duraderos. Ahora, un equipo internacional ha determinado con éxito el lugar exacto donde se generan los recuerdos, con un nivel de precisión más alto que lo conseguido en cualquier otro intento previo.

El equipo, encabezado por especialistas del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE por sus siglas alemanas) y la Universidad de Magdeburgo en Alemania, ha podido determinar los circuitos específicos del cerebro humano que se ocupan esencialmente de esa vital función.

Para recordar experiencias y hechos, varias partes del cerebro tienen que trabajar juntas. Buena parte de esta interdependencia aún no ha sido determinada; sin embargo, se sabe que los recuerdos son almacenados principalmente en la corteza cerebral, y que el centro de control que genera el contenido de recuerdos y que también lo recupera está situado más hacia el interior del cerebro. Esto sucede en el hipocampo y en la corteza entorrinal, contigua a este. Se ha sabido durante bastante tiempo que estas áreas del cerebro participan en la generación de recuerdos. Aquí es donde se recoge la información y se la procesa.

Emrah Düzel y sus colegas se valieron de una técnica especial de resonancia magnética por imágenes para delimitar todavía más el lugar donde se forman los recuerdos. Consiguieron localizar la generación de recuerdos humanos en ciertas capas neuronales dentro del hipocampo y en la corteza entorrinal. Ahí determinaron qué capa neuronal estaba activa. Esto reveló si la información era dirigida hacia el hipocampo o si viajaba de este hacia la corteza entorrinal.

Las técnicas de resonancia magnética por imágenes usadas anteriormente no eran lo bastante precisas para capturar esta información direccional. Por tanto, esta nueva investigación constituye la primera vez en que se ha mostrado con tanta precisión dónde está situada en el cerebro la “puerta de entrada” para la memoria.

Los autores del estudio esperan que los resultados y el método empleado en él ayuden a averiguar si los problemas de memoria que surgen con el Mal de Alzheimer y algunas otras demencias similares se deben solo a un mal procesamiento de los recuerdos cuando la persona intenta acceder a ellos, y si, por tanto, estos siguen almacenados sin haberse deteriorado.

www.noticiasdelaciencia.com

EL "ESPEJO" QUE ENFRÍA EDIFICIOS

El 15% de la electricidad que se consume en EEUU se destina a alimentar los aparatos de aire acondicionado de los edificios. Pero que enfriar una vivienda supone un considerable gasto energético es algo que comprueba cualquier consumidor que lo use habitualmente cada vez que le llega una factura.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford (EEUU) presenta esta semana una nueva tecnología que, según aseguran, permitirá ahorrar electricidad sin tener que pasar calor, pues podría reducir el uso del aire acondicionado o incluso prescindir de él. Se trata de un dispositivo recubierto de un novedoso material que refleja y desvía la luz solar que incide en una superficie, evitando que la caliente. También es capaz de trasladar el calor acumulado en el edificio al exterior..

Según proponen en la revista Nature, este sistema enfriador podría utilizarse para enfriar vehículos y edificios. Y es que en un mundo cada vez más cálido como el nuestro, se necesitan tecnologías para refrigerar que no requieran energía, sostiene Aaswath Raman, autor principal del trabajo.

Anteriormente, se han desarrollado otros sistemas para enfriar edificios de forma pasiva, con un concepto parecido a éste, utilizando dispositivos que disipaban el calor. Sin embargo, sólo resultaban efectivos durante la noche, cuando la luz solar no incidía directamente. Ahora, han conseguido que también funcione de día fabricando un material compuesto por múltiples capas que, según sostienen, es capaz de reflejar el 97% de los rayos del Sol que de otro modo, calentarían el edificio.

El prototipo que han presentado es una especie de panel circular con forma de espejo. El dispositivo, de 20 centímetros de diámetro, está recubierto por un material ultrafino y compuesto por varias capas que ha sido inventado por estos mismos investigadores y diseñado expresamente para enfriar edificios sin aire acondicionado.

www.elmundo.es

PRIMER OBJETO HECHO EN EL ESPACIO

La flamante impresora 3D de la Estación Espacial Internacional ha fabricado su primer objeto, allanando el camino para futuras expediciones espaciales de larga duración.

El primer objeto impreso en 3D en el espacio, la placa frontal de un cabezal de impresión, está grabado con los nombres de los organismos que colaboran en esta demostración de tecnología: NASA y Made in Space, Inc., la empresa que trabajó con la NASA para diseñar, construir y probar la impresora 3-D. Está ubicada en el campus del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.

"Esta primera impresión 3D es el paso inicial hacia un sistema de fabricación bajo demanda fuera de la Tierra", ha asegurado Niki Werkheiser, gerente de proyecto en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. "La estación espacial es el único laboratorio en el que podemos probar completamente esta tecnología en el espacio."

El astronauta de la NASA Barry 'Butch' Wilmore instaló la impresora el 17 de noviembre, y llevó a cabo la primera impresión de prueba de calibración. Con sus resultados, el equipo de control de tierra envió comandos para efectuar un ajuste de la impresora y realizar una segunda prueba de calibración el 20 de noviembre. Estas pruebas verificaron que la impresora estaba en condiciones para las operaciones de fabricación. El 24 de noviembre, los controladores de tierra enviaron a la impresora el comando para hacer la primera impresión operativa.

www.elmundo.es