TREN JAPONÉS

El tren de levitación magnética en fase de pruebas que opera la ferroviaria nipona Central Japan Railway ha batido su propio récord mundial de velocidad al alcanzar los 603 kilómetros por hora menos de una semana después de lograr la marca anterior.
El tren 'Maglev' logró esa velocidad en la vía de pruebas de 42 kilómetros de longitud instalada en la prefectura de Yamanashi, a unos 35 kilómetros al oeste de Tokio.

Con esta concluyen las pruebas para llegar a velocidades punta sin que Central Japan Railway haya informado de ningún problema. Este mismo tren batió el anterior récord mundial de velocidad el pasado 16 de abril al alcanzar los 590 kilómetros por hora.
Este tren funciona mediante un sistema de levitación magnética que usa motores lineales instalados cerca de los raíles y que hace que el campo magnético eleve al tren hasta 10 centímetros por encima de los raíles y lo impulse, eliminando el contacto y haciendo que el único elemento de fricción sea el aire.

Central Japan Railway tiene intención de que el 'Maglev' empiece a operar en 2027 entre la estación de Shinagawa, al sur de Tokio, y la ciudad de Nagoya, en el centro de Japón. El trayecto, de 286 kilómetros y que el tren bala cubre actualmente en 88 minutos, quedaría reducido a 40 minutos con el 'Maglev'.
Se espera que el tren circule a una velocidad máxima de 500 kilómetros por hora cuando empiece a operar. Central Japan Railway pretende extender el servicio de Nagoya a Osaka, en el oeste del país, en 2045.

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GOOGLE EN BUSCA DE "NESSIE".

Hace 81 años el Daily Mail publicó una fotografa hecha por Robert Kenneth Wilson. En dicha imagen se podía ver como una figura, de cuello alargado, asomaba de una superficie acuosa. Cuando esa fotografía vio la luz, los habitantes de las Tierras Altas de Escocia no lo dudaron, la figura era el mounstruo de Lago Ness.


Sin embargo, años más tarde, se demostraría que esa fotografía fue un engaño. Daba igual, el germen por 'cazar' al monstruo estaba sembrado, y miles de turistas y cazadores de mitos se acercaban al lago escocés para explorarlo y encontrar alguna evidencia del monstruo.

'Nessie', como lo apodan los lugareños, se ha dejado ver al menos una vez al año desde 1925. Sin embargo, este 2015 es significativo, ya que es la primera vez en todo este tiempo que el habitante más famoso del Lago Ness no ha sido visto por nadie, aproximadamente desde el 2013 con una fotografía capturada por los servicios de mapas de Apple, que finalmente resultó ser una confusión.

CARNUFEX

Hace unos 250 millones de años se produjo una extinción de seres vivos tan colosal que, en comparación, la que afectó a los dinosaurios parecería un simple contratiempo. En aquel lejano momento, al final del Pérmico, apenas sobrevivió una de cada diez especies marinas y más de la mitad de las familias vio interrumpida su posibilidad de progresar legando descendientes al Triásico. Sus principales afectados fueron los trilobites pero, además, desaparecieron microorganismos como los fusulínidos (foraminíferos gigantes), corales rugosos y tabulados, blastoideos (una clase de equinodermos) o varios tipos de peces, mientras que redujeron sustancialmente sus efectivos briozoos (organismos coloniales), braquiópodos, ammonoideos, tiburones, peces óseos, diversos equinodermos (como los crinoideos), euriptéridos (artrópodos acuáticos) y ostrácodos (minúsculos crustáceos con caparazón bivalvo). Asimismo, los efectos se dejaron notar en el continente: desapareció la mayoría de las familias de reptiles (entre ellas al menos quince familias de reptiles mamiferoides) y de anfibios, así como varios órdenes de insectos.

Las grandes extinciones son terribles para quienes resultan afectados pero tienen una gran ventaja: la limpieza que provocan en los diversos ecosistemas deja espacios libres para nuevos tipos de seres vivos. Unos alumnos aplicados a la hora de aprovechar las oportunidades fueron los cocodrilos, los reptiles de mayor tamaño que viven en la actualidad y cuya historia como grandes depredadores se remonta hasta esos remotos tiempos, como describe un equipo estadounidense encabezado por Lindsay Zanno, del Museo de Historia Natural de Carolina del Norte.

Los primeros cocodrilomorfos conocidos (grupo que incluye a los cocodrilos y a sus antepasados más relacionados) eran más bien pequeños, pero esa imagen cambia ahora tras la descripción de una nueva especie de gran tamaño (pues su cráneo superaría el medio metro de longitud) que vivió hace 231 millones de años en Carolina del Norte. El recién llegado, al que se le ha dado el nombre de Carnufex carolinensis, se convierte así en uno de los más antiguos, más grandes y más primitivos -en términos evolutivos- de todos cocodrilomorfos conocidos. Carnufex y los primeros dinosaurios carnívoros serían los depredadores más destacados de las tierras emergidas durante el Triásico Superior.

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MUNDOS ROCOSOS

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Esta ley astrofísica establece que existe una cierta relación entre los periodos orbitales de los planetas dentro de un sistema. Así, la diferencia proporcional entre el tiempo que tardan el primer y segundo planeta en orbitar a su estrella será la misma que entre el segundo y tercer mundo, y así sucesivamente. «Hemos decidido utilizar este método para calcular las posibles posiciones planetarias en 151 sistemas en los que Kepler había encontrado entre tres y seis planetas. Usando la ley de Titius-Bode, tratamos de predecir dónde podría haber planetas más alejados de su sol», explica Steffen Kjær Jacobsen, uno de los autores del estudio. De esta manera, llegaron a la conclusión de que los sistemas planetarios de nuestra galaxia contienen una media de dos mundos en la zona habitable de sus estrellas.

«De acuerdo con las estadísticas que tenemos, buena parte de los planetas ubicados en la zona habitable serían mundos rocosos, como la Tierra, con lo cual allí podría existir agua líquida y vida», asegura el astrofísico. Por lo tanto, teniendo en cuenta la enorme cantidad de estrellas en la Vía Láctea, los astrofísicos concluyen que sólo en nuestra galaxia, podrían existir miles de millones de mundos con las condiciones adecuadas para el surgimiento de organismos extraterrestres.

Películas como Interestellar han hecho soñar a la Humanidad con la idea de viajar a otros mundos donde la vida es posible, pero con la tecnología actual la inmensa distancia entre la Tierra y cualquier mundo habitable fuera del Sistema Solar es insalvable. Sin embargo, Jacobsen es optimista: «Hay muchos obstáculos que superar antes de que se pueda llevar a cabo un viaje interestelar, pero la congelación criogénica de personas para los miles de años de viaje podría ser una solución para ese problema». En todo caso, como dijo Sagan, «nos guste o no, de momento la Tierra es donde tenemos que quedarnos».

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UNA MILLONADA DE PLANETAS HABITABLES

Vídeo: http://www.elmundo.es/ciencia/2015/03/18/5508635f268e3e963b8b456b.html
La Tierra no es más que un diminuto punto azul, un insignificante grano de arena dentro del vasto desierto cósmico. Carl Sagan lo poetizó así al ver imágenes de la Tierra desde el espacio y la ciencia no hace más que reafirmar su visión. Cada vez parece más improbable que el planeta azul sea el único que alberga vida.
Según un estudio que publica hoy la revista Monthly Notices, los planetas situados en zonas habitables de estrellas de la Vía Láctea podrían contarse por miles de millones. Una cifra impensable de mundos que podrían atesorar agua líquida, e incluso organismos vivos.

La nave Kepler de la NASA tiene como misión encontrar exoplanetas, es decir, planetas que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar. Dentro del rango de visión de este buscador de nuevos mundos, los científicos ya ha detectado miles. Sin embargo, la gran pregunta es: ¿cuántos de ellos podrían albergar vida?
Utilizando los hallazgos logrados hasta ahora por la nave Kepler, los astrofísicos han calculado el número probable de planetas que orbitan la zona habitable de las entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas de la Vía Láctea. Según sus estimaciones, cada uno de estos soles podría cobijar entre uno y tres planetas con condiciones para la vida.

La misión Kepler está diseñada para detectar planetas que orbitan relativamente cerca de sus estrellas, por lo que muchos de estos mundos son demasiado calientes para sostener la vida. Por ello, para intentar averiguar si los sistemas planetarios descubiertos por la nave de la NASA tienen mundos en la zona habitable de su sol, los astrofísicos aplicaron una nueva versión de la llamada ley de Titius-Bode, un método formulado en torno a 1770 para calcular la posición de Urano, antes de que fuese descubierto por William Herschel en 1781.
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DESCUBREN EL GRABADO MÁS ANTIGUO HECHO POR UN SER HUMANO

Un equipo internacional de científicos ha descubierto el grabado más antiguo del que se tenga conocimiento, hecho por el Ser Humano. El grabado fue realizado en la superficie de una concha, ahora fosilizada, encontrada en la isla de Java, y la antigüedad calculada es de entre 430.000 y 540.000 años. La impresionante acción tuvo que ser obra de un Homo erectus.

El descubrimiento es el ejemplo conocido más antiguo de humanos primitivos creando de forma deliberada patrones artificiales sobre una superficie. El hallazgo hará reescribir capítulos importantes de la historia humana, tal como señala Stephen Munro de la Escuela de Arqueología y Antropología en la Universidad Nacional Australiana, miembro del equipo de investigación que ha hecho el descubrimiento.

Esta es además la primera vez que se encuentra una prueba de un Homo erectus comportándose de esta forma.

El grabado recién descubierto se parece a los que previamente eran los más antiguos conocidos, y que están asociados ya sea a neandertales o a humanos anatómicamente modernos de hace unos 100.000 años.

Tan temprana fecha para el grabado ahora estudiado y el lugar del descubrimiento en Java excluyen la posibilidad de que el grabado pueda ser el trabajo de neandertales o humanos anatómicamente modernos, y sitúan en cambio esta y otras grandes conchas de moluscos bivalvos, así como las herramientas usadas para el grabado, en las manos del Homo erectus. Es obvio que ello cambiará el concepto que se ha venido teniendo de esta especie primitiva.

El equipo internacional que ha hecho los análisis ha llegado a la conclusión de que el Homo erectus abría las conchas agujereándolas con un diente de tiburón, exactamente en el punto de unión del músculo. La perforación del músculo y su consiguiente destrucción ocasionan que las valvas de la concha se abran, permitiendo así comer su contenido. Es una prueba de que el Homo erectus explotó de manera bastante experta estos recursos alimenticios acuáticos, y encaja con otras evidencias de que probablemente obtenía alimentos dentro y alrededor del agua.

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DISEÑAR SUPERCONDUCTORES ELÉCTRICOS DE ALTA TEMPERATURA

Una investigación explica aspectos clave del comportamiento atómico en superconductores de alta temperatura. Los hallazgos sugieren por primera vez cómo diseñar superconductores capaces de funcionar a temperaturas incluso más altas. Así pues, hay una vía factible para elaborar de forma deliberada superconductores que quizá trabajen a temperatura ambiente, sin necesitar refrigeración.

Los autores de la investigación, de la Universidad de Stanford y el Laboratorio del Acelerador Nacional SLAC, ambas instituciones en California, Estados Unidos, han averiguado por qué una delgada capa de seleniuro de hierro superconduce a temperaturas mucho más altas cuando es colocada encima de otro material, denominado STO por las siglas en inglés de sus ingredientes principales, estroncio, titanio y oxígeno.

El descubrimiento nos sirve para empezar a desarrollar superconductores que operen a temperatura ambiente, los cuales podrían revolucionar la sociedad al hacer que virtualmente todo lo que funcione con electricidad lo haga de forma mucho más eficiente. Aunque los superconductores de alta temperatura actuales operan a temperaturas mucho más altas que los superconductores convencionales, aún así no pueden calentarse por encima de unos 135 grados centígrados bajo cero.

En el nuevo estudio, los científicos concluyeron que las vibraciones naturales de billones de veces por segundo en el STO ascienden hacia la película de seleniuro de hierro en paquetes diferenciados, como la lluvia de gotas liberada por un perro mojado al sacudirse el agua que lo empapa. Estas vibraciones proporcionan a los electrones la energía que necesitan para emparejarse y superconducir a temperaturas más altas que las máximas a las que podrían hacerlo sin esa energía extra.

Las simulaciones indican que este método (usar vibraciones naturales en un material para aumentar la superconductividad en otro) podría utilizarse para elevar en al menos un 50 por ciento la temperatura de trabajo de superconductores basados en hierro. Si bien eso no se acerca mucho a la temperatura ambiente, sí ofrece como mínimo el primer ejemplo de un mecanismo que podría emplearse para crear superconductores capaces de serlo a temperaturas tan altas como la temperatura ambiente.

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EL HIDRÓGENO COMO FUENTE DE ENERGÍA

Las bacterias que oxidan el nitrito son actores clave en el ciclo natural del nitrógeno en la Tierra, y en tecnologías con diversas aplicaciones prácticas. El nitrógeno, un elemento químico esencial para la vida, es transformado en sus distintas formas químicas en los numerosos pasos del ciclo global del nitrógeno. Las bacterias que oxidan el nitrito son importantes en este ciclo porque convierten a este tóxico compuesto en nitrato, que es menos dañino. El nitrato formado como consecuencia de esa oxidación es un sustrato para otros procesos microbianos importantes y una fuente de nitrógeno para muchas plantas.

Los oxidantes de nitrito ambientalmente más extendidos pertenecen al género Nitrospira. Estas bacterias se encuentran en los hábitats más diferentes, tales como el suelo, los ríos, los lagos, los mares e incluso en manantiales de aguas termales. Además, las Nitrospira son las principales bacterias que oxidan el nitrito en las depuradoras de aguas residuales.

Desde la descripción de las primeras bacterias que oxidan el nitrito en el siglo XIX, los científicos han venido asumiendo que la supervivencia de estos microorganismos debe depender del nitrito como fuente de energía. Por tanto, la presencia de tales bacterias en el medio ambiente y en instalaciones de tratamiento de aguas residuales ha sido habitualmente asociada con el ciclo del nitrógeno.

Ahora, el equipo internacional de Holger Daims y Hanna Koch, de la Universidad de Viena en Austria, ha mostrado que estas bacterias pueden usar hidrógeno como fuente alternativa de energía. La oxidación del hidrógeno con oxígeno permite su crecimiento independientemente del nitrito y un estilo de vida ajeno al ciclo del nitrógeno. La oxidación del hidrógeno permite a las bacterias Nitrospira colonizar hábitats inesperados para la ciencia tradicional.

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