VECINOS DE LUCY

La llamaron Lucy por la canción de los Beatles (Lucy in the sky with diamonds) que sonaba en el campamento poco después de su descubrimiento, en 1974. Esta famosa homínida de 1,20 metros de altura, que caminaba erguida, vivió en el territorio que hoy es Etiopía hace 3,2 millones de años y cuyo esqueleto constituye uno de los grandes hallazgos de la paleontología, perteneció a una especie bautizada como Australopithecus afarensis. Y según sostiene una investigación publicada esta semana en la revista Nature, Lucy y el resto de miembros de su especie, de la que se cree que proviene el género humano, no estaban solos. Convivieron en el mismo espacio y tiempo con, al menos, otra especie distinta de Australopithecus, cuyos restos han sido encontrados a unos 30 kilómetros de distancia de Hadar, el lugar donde el equipo de Donald Johanson desenterró el esqueleto de Lucy hace cuatro décadas.
La atribución de estos fósiles a una nueva especie de homínido, bautizada como Australopithecus deyiremeda, contribuirá sin duda a la polémica y al debate entre los científicos sobre nuestros ancestros. Según aseguran los autores de este trabajo, liderados por Yohannes Haile-Selassie, los fósiles tienen una antigüedad de entre 3,3 y 3,5 millones de años y fueron encontrados en la zona que hoy ocupa Woranso-Mille (Etiopía). 

Según relata en conversación telefónica Lluís Gibert, geólogo de la Universitat de Barcelona (UB) y coautor de este artículo, estos fósiles, encontrados en marzo de 2010, "demuestran que varias especies distintas de Australopithecus convivieron durante el Plioceno medio en el mismo lugar", las extensas llanuras de la región etíope de Afar, en África oriental.
En concreto, hallaron dos mandíbulas, un maxilar y varios dientes, 15 piezas en total que pertenecerían a esa nueva especie, Australopithecus deyiremeda (un nombre que proviene de dia-ihreme-dah, 'pariente próximo' en la cultura oral del pueblo afar). Se calcula que Australopithecus afarensis vivió hace entre 2,9 y 3,9 millones de años y, según explica Gibert, se han hallado fósiles de esta especie en la misma zona en la que estaban los de Australopithecus deyiremeda
Yohannes Haile-Selassie, autor principal y director del proyecto paleontológico Woranso-Mille, considera que la nueva especie que propone su equipo «es una nueva confirmación de que A. afarensis (Lucy) no era el único potencial ancestro de los orígenes humanos que vagaba durante el Plioceno medio por lo que hoy es la región de Afar, en Etiopía". En su opinión, las evidencias fósiles encontradas en Woranso-Mille "muestran claramente que, como mínimo, hay dos especies, si no tres, de ancestros humanos que vivieron en el mismo momento en un área de proximidad geográfica». La posible tercera especie, añade en una nota de prensa, correspondería a los fósiles de un pie de homínido de hace 3,4 millones de años que fue encontrado en el área de Burtele por el equipo del profesor Haile-Selassie (publicado en Nature en 2012).