LOCALIZAN EL LUGAR DEL CEREBRO DONDE SE FORMAN LOS RECUERDOS

El cerebro humano recolecta continuamente información. Sin embargo, la comunidad científica tiene solo un conocimiento básico de cómo las nuevas experiencias se convierten en recuerdos duraderos. Ahora, un equipo internacional ha determinado con éxito el lugar exacto donde se generan los recuerdos, con un nivel de precisión más alto que lo conseguido en cualquier otro intento previo.

El equipo, encabezado por especialistas del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE por sus siglas alemanas) y la Universidad de Magdeburgo en Alemania, ha podido determinar los circuitos específicos del cerebro humano que se ocupan esencialmente de esa vital función.

Para recordar experiencias y hechos, varias partes del cerebro tienen que trabajar juntas. Buena parte de esta interdependencia aún no ha sido determinada; sin embargo, se sabe que los recuerdos son almacenados principalmente en la corteza cerebral, y que el centro de control que genera el contenido de recuerdos y que también lo recupera está situado más hacia el interior del cerebro. Esto sucede en el hipocampo y en la corteza entorrinal, contigua a este. Se ha sabido durante bastante tiempo que estas áreas del cerebro participan en la generación de recuerdos. Aquí es donde se recoge la información y se la procesa.

Emrah Düzel y sus colegas se valieron de una técnica especial de resonancia magnética por imágenes para delimitar todavía más el lugar donde se forman los recuerdos. Consiguieron localizar la generación de recuerdos humanos en ciertas capas neuronales dentro del hipocampo y en la corteza entorrinal. Ahí determinaron qué capa neuronal estaba activa. Esto reveló si la información era dirigida hacia el hipocampo o si viajaba de este hacia la corteza entorrinal.

Las técnicas de resonancia magnética por imágenes usadas anteriormente no eran lo bastante precisas para capturar esta información direccional. Por tanto, esta nueva investigación constituye la primera vez en que se ha mostrado con tanta precisión dónde está situada en el cerebro la “puerta de entrada” para la memoria.

Los autores del estudio esperan que los resultados y el método empleado en él ayuden a averiguar si los problemas de memoria que surgen con el Mal de Alzheimer y algunas otras demencias similares se deben solo a un mal procesamiento de los recuerdos cuando la persona intenta acceder a ellos, y si, por tanto, estos siguen almacenados sin haberse deteriorado.

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SE ESTUDIA LA ANTÁRTIDA MÁS DETALLADAMENTE

Las regiones polares son remotas y están prácticamente deshabitadas, pero lo que allí ocurre tiene consecuencias para todo el planeta. Por ello, los científicos monitorizan desde hace décadas la evolución del espesor de las capas de hielo y los efectos del progresivo aumento de las temperaturas. Y es que, según advierten, el deshielo en el Ártico y en la Antártida se traducirá en un aumento del nivel del mar en otras zonas terrestres.

Estudiar la evolución del hielo en ambas regiones es una tarea compleja para la que habitualmente utilizan, sobre todo, imágenes recabadas por satélite o por aviones. Ahora, sin embargo, cuentan con un ágil robot submarino que les está ayudando a investigar la capa de hielo con mucha más precisión.

El vehículo robótico AUV (Autonomous Underwater Vehicle) es conocido como SeaBED (que significa fondo marino) y les ha permitido ya realizar los primeros mapas en tres dimensiones y alta resolución de la cobertura helada de la Antártida.

Un equipo internacional integrado por científicos de Reino Unido, EEUU y Australia presenta esta semana sus primeros mapas en 3D en la revista Nature Geoscience. Según señalan, este robot les ayudará a entender mejor los cambios que se están registrando en las capas de hielo debido al calentamiento global.

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EL "ESPEJO" QUE ENFRÍA EDIFICIOS

El 15% de la electricidad que se consume en EEUU se destina a alimentar los aparatos de aire acondicionado de los edificios. Pero que enfriar una vivienda supone un considerable gasto energético es algo que comprueba cualquier consumidor que lo use habitualmente cada vez que le llega una factura.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford (EEUU) presenta esta semana una nueva tecnología que, según aseguran, permitirá ahorrar electricidad sin tener que pasar calor, pues podría reducir el uso del aire acondicionado o incluso prescindir de él. Se trata de un dispositivo recubierto de un novedoso material que refleja y desvía la luz solar que incide en una superficie, evitando que la caliente. También es capaz de trasladar el calor acumulado en el edificio al exterior..

Según proponen en la revista Nature, este sistema enfriador podría utilizarse para enfriar vehículos y edificios. Y es que en un mundo cada vez más cálido como el nuestro, se necesitan tecnologías para refrigerar que no requieran energía, sostiene Aaswath Raman, autor principal del trabajo.

Anteriormente, se han desarrollado otros sistemas para enfriar edificios de forma pasiva, con un concepto parecido a éste, utilizando dispositivos que disipaban el calor. Sin embargo, sólo resultaban efectivos durante la noche, cuando la luz solar no incidía directamente. Ahora, han conseguido que también funcione de día fabricando un material compuesto por múltiples capas que, según sostienen, es capaz de reflejar el 97% de los rayos del Sol que de otro modo, calentarían el edificio.

El prototipo que han presentado es una especie de panel circular con forma de espejo. El dispositivo, de 20 centímetros de diámetro, está recubierto por un material ultrafino y compuesto por varias capas que ha sido inventado por estos mismos investigadores y diseñado expresamente para enfriar edificios sin aire acondicionado.

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PRIMER OBJETO HECHO EN EL ESPACIO

La flamante impresora 3D de la Estación Espacial Internacional ha fabricado su primer objeto, allanando el camino para futuras expediciones espaciales de larga duración.

El primer objeto impreso en 3D en el espacio, la placa frontal de un cabezal de impresión, está grabado con los nombres de los organismos que colaboran en esta demostración de tecnología: NASA y Made in Space, Inc., la empresa que trabajó con la NASA para diseñar, construir y probar la impresora 3-D. Está ubicada en el campus del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.

"Esta primera impresión 3D es el paso inicial hacia un sistema de fabricación bajo demanda fuera de la Tierra", ha asegurado Niki Werkheiser, gerente de proyecto en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. "La estación espacial es el único laboratorio en el que podemos probar completamente esta tecnología en el espacio."

El astronauta de la NASA Barry 'Butch' Wilmore instaló la impresora el 17 de noviembre, y llevó a cabo la primera impresión de prueba de calibración. Con sus resultados, el equipo de control de tierra envió comandos para efectuar un ajuste de la impresora y realizar una segunda prueba de calibración el 20 de noviembre. Estas pruebas verificaron que la impresora estaba en condiciones para las operaciones de fabricación. El 24 de noviembre, los controladores de tierra enviaron a la impresora el comando para hacer la primera impresión operativa.

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VACUNA CONTRA LA MALARIA

La vacuna contra la malaria se ha considerado durante muchos años el grial de la ciencia médica. La dificultad principal se debe a que se trata de una vacuna que se dirige contra un parásito —y no existe ninguna vacuna contra ningún parásito— que es además extremadamente complejo y que cambia constantemente. Por ello, estar a las puertas de poder disponer de una primera vacuna contra la malaria constituye un paso de gigante para la ciencia y para la lucha contra la malaria.

Tras más de 30 años de esfuerzos colectivos público-privados en los que han participado muchas instituciones, compañías farmacéuticas, centros de investigación americanos, europeos y africanos, agencias financiadoras y filántropos, la vacuna contra la malaria está ahora en la última fase de evaluación para poder ser comercializada como una vacuna. Esto significa que la Agencia Europea del Medicamento está revisando todos los datos del producto, incluyendo los del ensayo clínico que se llevó a cabo en 11 países del África Subsahariana y que ha incluido a cerca de 16.000 niños, para evaluar su registro como vacuna. A partir de ahí, la Organización Mundial de la Salud (OMS) será la encargada de recomendar su uso como política de salud en los países endémicos.

Los resultados del ensayo muestran que la vacuna es capaz de prevenir la malaria clínica y las formas más severas de malaria en niños lactantes, tanto cuando se aplica con las otras vacunas comunes de la infancia a las pocas semanas de edad, como si se aplica a niños algo mayores, entre cinco y 17 meses de vida. Sin embargo, puesto que la protección mostrada es moderada y limitada en el tiempo, será finalmente la OMS y los propios países endémicos los que tomen la decisión de aplicarla o no. En este sentido, es importante apuntar que la vacuna podría jugar un papel importante como medida de control, especialmente si se une a las otras herramientas que ya se utilizan para prevenir la enfermedad como las mosquiteras impregnadas con insecticida, el tratamiento intermitente en mujeres embarazadas y en lactantes y, por supuesto, el tratamiento oportuno y adecuado de los episodios clínicos de malaria.

El gran avance para la ciencia es haber desarrollado una vacuna eficaz contra un parásito. Hasta el momento solo habíamos sido capaces de desarrollar vacunas contra virus y bacterias, organismos mucho más sencillos que el parásito contra el cual se ha desarrollado esta vacuna. Por ello, esta primera vacuna contra la malaria debe valorarse como lo que es: un hito histórico que no deja de ser, sin embargo, un primer paso en un camino del que todavía queda mucho por recorrer.

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MUERE LA DUQUESA DE ALBA

El pasado domingo, la duquesa fue ingresada por una neumonía, complicada por arritmia cardiaca, tras haber sufrido una gastroenteritis. Era su segundo ingreso en los últimos meses, después de que el pasado junio entrara en la misma clínica sevillana para someterse a una revisión rutinaria. Este martes, doña Cayetana abandonaba el hospital "por deseo propio" y era conducida a Dueñas, donde ha pasado sus últimas horas rodeada por sus seis hijos, nietos y su inse`parable Alfonso.

Hace seis años, la salud de doña Cayetana había atravesado un importante bache, tras sufrir una isquemia cerebral e hidrocefalia. Entonces se temió por su vida, pero la duquesa había recuperado su conocida vitalidad en los últimos años, coincidiendo con su relación con Alfonso Díez (su tercer marido), con quien inició una relación en 2008 y se casó en 2011.

Sin embargo, en los últimos meses el estado de salud de la duquesa de Alba había vuelto a ser preocupante. Desde hace un tiempo, rechazaba cualquier invitación para asistir a actos públicos y había perdido movilidad. A la aristócrata incombustible y "peleona" -como ella misma se definía, recordando que su máxima en la vida era hacer lo que quería- no le apetecía salir de su apartamento, situado en la segunda planta del sevillano Palacio de Dueñas, y el pasado abril Alfonso Díez acudió en solitario a la Semana Santa sevillana.

De hecho, la celebración de su 88 cumpleaños, el pasado 25 de marzo, fue de un perfil bajo, con una comida en su querido Dueñas. Tampoco pudo participar en los actos de apertura de la Feria de Abril.Siempre declaró sentirse muy unida a Sevilla, ciudad donde pasaba largas temporadas y que la nombró Hija Adoptiva en 1968. "Mi cabeza está al 200%", aseguró doña Cayetana hace sólo unas semanas a LOC, en su última entrevista.

Durante el verano, la mermada salud de la duquesa había experimentado cierta mejoría. La duquesa hizo incluso planes para volar a Ibiza, donde tan habitual había sido verla presumir de su particular estilo. "La personalidad es el mejor rasgo de estilo. Nací en una casa que lo tenía todo para ser elegante, pero a mí no me preocupaba", dejó escrito en su libro 'Lo que la vida me ha enseñado'.

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EL FÚTBOL COMO TERAPIA CONTRA EL ALZHÉIMER

Investigadoras de la Fundació Salut i Envelliment (FSIE) de la Universidad Autónoma de Barcelona, en España, presentan en Salamanca un estudio que propone la utilización del fútbol como terapia de estimulación cognitiva para personas con demencia. Recordar episodios del pasado relacionados con eventos sociales masivos como el deporte puede ser una vía interesante para tratar a personas con alzhéimer, según los primeros resultados de esta línea de investigación.

Laura Coll y Sara Domènech, médico y psicóloga de FSIE, han realizado un primer “estudio exploratorio” en Barcelona y Valencia y están planificando trasladarlo a Bilbao, siempre con el apoyo de futbolistas veteranos. Además, existe una experiencia similar en Escocia y ambas arrojan datos positivos tanto cualitativos como cuantitativos sobre los beneficios de tratar de recordar episodios relacionados con el fútbol.

“Habitualmente, en las terapias se trabaja con reminiscencias de la propia vida, pero a través del fútbol se puede unir a las personas y tener puntos de encuentro”, declara a DiCYT Laura Coll. Como hecho social, el fútbol tiene elementos de identidad, pertenencia y emoción que enriquecen mucho la experiencia de recordar, de manera que no sólo entra en juego lo personal sino también lo compartido.

El fútbol como herramienta para recordar es “muy distinta de otras intervenciones”, afirma la experta, y provoca en los pacientes una actitud favorable porque crea un ambiente mucho más parecido al que se genera en un bar a la hora de ver un partido que el de una terapia convencional de este tipo. Poco importa si los participantes se acuerdan con precisión de los mundiales de fútbol o de los mejores jugadores de épocas pasadas, lo importante es que esta intervención da pie a la estimulación cognitiva de una forma diferente y efectiva.

Las investigadoras esperan dar un paso más en el estudio y poder realizar ensayos clínicos con grupos de control que certifiquen los buenos resultados que apuntan las primeras pruebas.

El CRE de Alzheimer de Salamanca realiza investigaciones de este tipo en torno a las demencias, es decir, busca terapias no farmacológicas que puedan ser respaldadas por la evidencia científica como métodos efectivos de cara al tratamiento de las enfermedades neurodegenerativas.

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