Una investigación explica aspectos clave del comportamiento atómico en superconductores de alta temperatura. Los hallazgos sugieren por primera vez cómo diseñar superconductores capaces de funcionar a temperaturas incluso más altas. Así pues, hay una vía factible para elaborar de forma deliberada superconductores que quizá trabajen a temperatura ambiente, sin necesitar refrigeración.
Los autores de la investigación, de la Universidad de Stanford y el Laboratorio del Acelerador Nacional SLAC, ambas instituciones en California, Estados Unidos, han averiguado por qué una delgada capa de seleniuro de hierro superconduce a temperaturas mucho más altas cuando es colocada encima de otro material, denominado STO por las siglas en inglés de sus ingredientes principales, estroncio, titanio y oxígeno.
El descubrimiento nos sirve para empezar a desarrollar superconductores que operen a temperatura ambiente, los cuales podrían revolucionar la sociedad al hacer que virtualmente todo lo que funcione con electricidad lo haga de forma mucho más eficiente. Aunque los superconductores de alta temperatura actuales operan a temperaturas mucho más altas que los superconductores convencionales, aún así no pueden calentarse por encima de unos 135 grados centígrados bajo cero.
En el nuevo estudio, los científicos concluyeron que las vibraciones naturales de billones de veces por segundo en el STO ascienden hacia la película de seleniuro de hierro en paquetes diferenciados, como la lluvia de gotas liberada por un perro mojado al sacudirse el agua que lo empapa. Estas vibraciones proporcionan a los electrones la energía que necesitan para emparejarse y superconducir a temperaturas más altas que las máximas a las que podrían hacerlo sin esa energía extra.
Las simulaciones indican que este método (usar vibraciones naturales en un material para aumentar la superconductividad en otro) podría utilizarse para elevar en al menos un 50 por ciento la temperatura de trabajo de superconductores basados en hierro. Si bien eso no se acerca mucho a la temperatura ambiente, sí ofrece como mínimo el primer ejemplo de un mecanismo que podría emplearse para crear superconductores capaces de serlo a temperaturas tan altas como la temperatura ambiente.
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